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Développement précoce du controle moteur de la parole

Développement précoce du contrôle moteur de la parole – A. Vilain

Le déroulement de l’ontogenèse de la parole peut être décrit comme l’émergence progressive de la maîtrise des articulateurs, un processus lié à l’entraînement, à l’imitation et à la maturation neurale du cerveau de l’enfant, qui va petit à petit lui permettre de jouer avec les unités fonctionnelles de sa langue maternelle. La période de 6 à 12 mois est une période particulièrement critique pour l’émergence de la phonologie de l’enfant. En effet 6 mois est l’âge où apparaît le babillage, sous une forme très similaire chez tous les enfants du monde, quel que soit l’environnement linguistique dans lequel ils sont plongés. 12 mois est l’âge du premier mot, c’est-à-dire de la première production véhiculant un sens. Les premiers mots de toutes les langues du monde partagent sensiblement le même inventaire phonétique, très semblable à celui du babillage canonique, mais pour la première fois, ces productions sont reconnues par les parents comme des éléments lexicaux de la langue maternelle. La question se pose alors : de quelle façon  ces mots sont-ils adaptés à la phonologie de la langue maternelle, c’est-à-dire quels traits de la langue maternelle sont présents à cet âge dans les productions de l’enfant ? et quels types de contrôle permettent à l’enfant de les produire ?

Plusieurs études ont proposé (MacNeilage, 1998), et nous avons apporté des éléments pour soutenir cette hypothèse, que le babillage canonique (Vilain et al., 1999, Vérin 2001, Lalevée 2003)  peut être relié à l’apparition soudaine d’un nouveau contrôle moteur chez l’enfant, celui de l’oscillation mandibulaire, en l’absence de tout contrôle volontaire des articulateurs portés comme la langue et les lèvres. Le seul mouvement de l’articulateur porteur mandibulaire permettrait, dans ce cadre, d’expliquer à lui seul la nature phonétique des productions du babillage, leur structure rythmique régulière et le peu de variation inter- et intra-syllabique qui les caractérise. La richesse du contenu phonétique se développerait par la suite à travers la maîtrise du contrôle des articulateurs portés.

Cependant, si le contrôle des oscillations mandibulaires peut bien être décrit comme la structure de base de la parole, le développement d’une syllabe, et d’un mot conforme à la norme de la langue adulte implique que l’enfant développe d’autres types de contrôles en plus de celui de la mandibule : le contrôle de la forme rythmique du mot, et de sa forme acoustique, à travers ce que nous appelons le contrôle de la closance : le contrôle des pressions à l’intérieur du conduit vocal. Nous avons donc étudié l’émergence de ces contrôles chez deux enfants francophones âgés de 6 à 16 mois, enregistrés tous les 15 jours dans leur milieu familial à partir du moment où leurs parents ont détecté le début de leur babillage canonique. Nous observons à partir de ce corpus : (i) l’évolution du rythme mandibulaire qui permet l’adaptation au patron prosodique du français adulte ; (ii) le contrôle du velum, qui permettra à l’enfant de produire des séquences présentant un bon contraste acoustique ; et (iii) le contrôle de la coordination oro-laryngée qui lui permet de produire une distinction entre sons voisés et non-voisés.